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镀金，是指在材料外表面通过物理、化学或电化学的方式涂覆一层金层。这里不是指出国留学“镀金”，或传统的火烧高温鎏金等，这里特指的是工件为了诸如具有导电、防腐、焊接、装饰等功能性需求、利用真空离子溅射或化学沉淀或电解沉积方式在其表面沉积涂覆一层黄金涂层。在此概念下，按照沉积方式，常规镀金方法有：真空溅射法（通常称为PVD）;化学沉积（又称“化学镀金”或“无电沉积镀金”）；电解电镀金--简称电镀金。

PVD镀金，即真空镀金，顾名思义就是工件在真空炉内，让镀覆层材料（镀金就用黄金）做靶材，在高温高真空高电压的状况下放电，产生离子束，在外加电场的作用下，溅射到需要涂覆的材料表面，形成金层。当然，在镀金前还会根据被镀工件的其它要求，先可能会镀覆诸如钛、铬、镍等其它金属或这些金属的氮化物等涂层。

这里说的是真正的真空镀金工艺方法，又叫“炉内金”。“炉内金”因为金钯产生的金离子充斥整个真空炉内，被镀工件表面接收的金离子比例低，黄金利用率低，所以成本较高。但目前市面上大部分厂家，为了节约成本，都会采用事先在真空炉内先镀底层涂层，然后取出，再利用电解镀金法（水镀）镀金，该方法因为镀金是在真空炉外镀金，故市场又称为“炉外金”。

“炉内金”具有比“炉外金”硬度高、耐磨，但价格高的特点，适用于有价值的产品上。而“炉外金”其成本低，适合那些诸如首饰家私等只有外观需要的廉价配件。

PVD工艺可以根据需要，混合其它有色或贵金属，形成不同比例、不同色泽的金合金。